나이가 들면 상처가 아무는 시간이 길어지고 기력도 예전만 못하고 노안이 오는 등 우리 몸 곳곳에서 노화 현상이 나타나요. 우리 몸을 둘러싼 피부 역시 이러한 노화 현상에서 자유롭지 못해서, 이십대 중반만 지나도 피부가 푸석푸석해 지고 탄력이 떨어지고 주름이 하나둘 생기기 시작하는데요. 이러한 피부 노화 현상에서 가장 중요한 역할을 하는 게 콜라겐이라는 걸 아시나요?
■ 콜라겐이란?
우리 몸은 다양한 기관들로 이루어져 있어요. 그중에서 피부, 혈관, 뼈, 치아, 근육 등을 결합조직이라고 하는데요. 콜라겐은 바로 이 결합조직의 주된 단백질 성분이에요. 특히 인간을 비롯한 포유동물의 경우 전체 단백질의 무려 1/3이 콜라겐이라고 해요.
콜라겐이 위와 같은 ‘결합조직’들의 주요 성분이라는 말은 곧, 콜라겐이 조직이 형태를 유지할 수 있게 서로 결합시켜 주는 데 매우 중요한 역할을 한다는 뜻이에요. 그러한 의미에서 콜라겐을 ‘아교(阿膠)’라고도 하는데요. 아교는 예로부터 쓰여 오던 천연 접착제에요. 즉, 콜라겐은 우리 몸속 조직을 결합시키는 접착제와 같은 역할을 한다고 이해하시면 돼요.
이제 이러한 콜라겐의 역할을 피부에 적용시켜 볼까요? 노화가 시작되기 전에는 콜라겐의 양이 많고 재생도 잘 돼서 피부가 항상 탄력을 유지해요. 콜라겐이 많다는 건 결합력이 뛰어나다는 뜻이고, 결합력이 뛰어나면 형태가 무너지지 않을 테니까요.
하지만 나이가 들면서 콜라겐 양이 점점 줄어들고, 그 결과 피부 조직의 결합력이 약해지면서 피부 탄력이 떨어지고 그 여파로 주변 조직들도 덩달아 힘을 잃어요. 콜라겐이 꽉 붙잡아 두었던 수분 및 여러 영양분들이 떨어져 나가는 것이죠. 그 결과는 굳이 말 안 해도 잘 아실 거예요. 피부가 푸석푸석해지고 탄력이 떨어지며 주름살이 생기기 시작하는 것이죠.
■ 콜라겐을 충전할 수는 없을까?
노화가 진행되면서 콜라겐은 점점 더 줄어갈 텐데, 과연 콜라겐을 충전할 수 있는 방법은 없는 것일까요?
콜라겐은 비단 피부뿐만이 아니라 다른 인체 조직에 있어서도 무척 중요한 성분이라서 오래 전부터 의학적 연구의 대상이 되어 왔어요. 가장 좋은 방법은 콜라겐을 인공적으로 합성하는 것일 텐데요. 아쉽게도 콜라겐은 자연유래성분이라서 화학적으로는 합성할 수가 없었어요. 그래서 다른 곳으로부터 추출해야만 했어요. 처음에는 돼지나 소와 같은 포유류로부터 콜라겐을 추출해 냈고, 최근에는 어류나 인간의 태반에서도 콜라겐을 추출하고 있답니다.
이제 추출해낸 콜라겐을 피부에 넣어주기만 하면 될 것 같은데요. 아쉽게도 추출해낸 콜라겐을 곧바로 인체에 집어넣을 수는 없어요. 우리 몸이 콜라겐을 항원으로 인식해서 면역 거부 반응(알러지 반응)이 일어나기 때문이에요. 그렇다면 어떻게 해야 추출해낸 콜라겐이 면역 거부 반응을 일으키지 않게 할 수 있을까요?
■ 아텔로 콜라겐이란?
위 그림에서 보시다시피 콜라겐 분자는 가늘고 길게 생겼는데 분자의 제일 끝을 보면 ‘텔로펩티드’라는 게 붙어 있어요. 바로 이 텔로펩티드가 ‘항원성’을 지닌 부분이에요. 항원성이란 인체에 들어왔을 때 면역 거부 반응을 일으키는 성질을 뜻하는데요. 그렇단 말은 텔로펩티드만 없다면 면역 거부 반응을 없앨 수 있다는 뜻이겠죠?
과학자들은 연구 끝에 효소를 이용해서 텔로펩티드를 떼어내는 방법을 찾아냈어요. 달리 말하면, 면역 거부 반응 걱정 없이 콜라겐을 충전할 수 있는 방법이 생긴 것이죠! 이처럼 텔로펩티드를 떼어낸 콜라겐을 두고 ‘아텔로 콜라겐(attelo collagen)’이라고 해요.
즉, 아텔로 콜라겐이 개발되면서 비로소 의학이나 미용 목적으로 콜라겐을 사용할 수 있게 된 것이죠!
■ 아텔로 콜라겐을 이용한 다양한 제품 및 시술들
아텔로 콜라겐이 개발되면서 다양한 피부 미용 제품 및 시술들이 생겨났어요. 시중에서 쉽게 구입할 수 있는 콜라겐 함유 화장품부터 콜라겐 가루, 콜라겐 필러, 콜라겐 주사 등이 그것이에요.
■ 콜라겐 제품 사용 및 시술시 주의사항
콜라겐이 들어갔다고 해서 실제 피부에 뚜렷한 효과를 나타내는 건 아니에요. 화장품의 경우 피부층을 뚫고 진피층까지 콜라겐 성분이 흡수되는 경우는 드물며, 콜라겐을 직접 피부 밑에 넣어주는 여러 시술들도 어떤 콜라겐 제품을 사용하느냐 혹은 시술자의 실력이 얼마나 좋으냐에 따라 효과가 천차만별이니까요. 그러므로 제품을 구매하든지 시술을 받든지 콜라겐 제품의 종류(얼마나 정제가 잘 된 제품인지)와 시술자의 실력 등을 꼼꼼히 따져서 결정하셔야 한다는 점 꼭 명심하시길 바랍니다!
